На протяжении практически всего советского периода в городах остро не хватало жилья. Интенсивная индустриализация и урбанизация в СССР потребовали от имевшегося жилого фонда невозможного. Между тем, советское правительство включило строительство жилья в число приоритетов лишь с конца 1950-х годов. К революции 1917 года восемьдесят процентов населения России (и еще больше на окраинах империи) жили в сельской местности. К 1990, пропорция была обратной. По сравнению с аналогичными процессами в других странах, в СССР этот сдвиг от села к городу произошел в весьма короткие сроки.
Из деревни людей гнали нищета и лишения; официальная же политика индустриализации способствовала (порой принудительными мерами) притоку населения в города. С 1920-х по 1950-е значительная часть советских семей жила в коммуналках, но многие жили и в еще худших условиях: в бараках или в общежитиях. Для них получить комнату в коммуналке было ступенькой вверх, особенно если они таким образом благополучно обосновывались в самых желанных городах страны, Москве или Ленинграде. Подобно Ираиде Яковлевне из видеоклипа «Комната для дочки» (видеоэкскурсия 3), многие получали жилье в городе, нанимаясь работать в дворники. В советском обществе жилье в городах не принадлежало тем, кто там жил. Жилой фонд принадлежал государству. Жилье распределялось государством (муниципальными властями) или государственными ведомствами бесплатно, исходя из нормы, по которой определенное количество жилплощади полагалось на человека. Помещения предоставлялись жильцам, как правило, без возможности выбора. Взимавшаяся с граждан арендная плата и плата за коммунальные услуги не составляли сколько-нибудь значительной части семейного бюджета. Они не покрывали реальных расходов и субсидировались государством.
Как и потребление в целом, доступ к жилью зависел от положения человека в обществе, от места работы. Нередко жилье (т.н. «ведомственное жилье») обеспечивал работодатель. Административный контроль за жильем и перемещениями граждан власти осуществляли при помощи прописки.
Вплоть до 1970-х годов большинство городских семей занимали комнату в коммунальной квартире, страдая от скученности и не питая особых надежд на изменение своих жилищных условий. Проживавшие в отдельных квартирах, как и обитавшие в общежитиях и бараках, составляли относительное меньшинство. Хотя еще в 1930-е годы отдельная квартира для каждой семьи была провозглашена целью советской жилищной политики, крупномасштабная программа строительства жилья была запущена только в конце 1950-х. Массовое строительство низкокачественных панельных пятиэтажек, т.н. «хрущевок», позволило облегчить жилищный вопрос. Но все равно провозглашенная цель так и не была достигнута даже когда в 1980-е годы многоэтажные дома с отдельными квартирами, построенные по типовым проектам, стали основным типом городского жилья: в отдельных городах (Ленинград в их числе) почти треть населения все еще «стояла на очереди».
С 1960-х годов граждане, которые не могли рассчитывать на государственную очередь из-за того, что в их семье на человека приходилось больше санитарной нормы (скажем, больше 5 кв метров), могли вложить собственные деньги в долевое строительство и получить т.н. «кооперативную квартиру». Это было доступно наиболее состоятельной части населения, причем уже имеющаяся жилплощадь не должна была превышать определенных норм — например, норма в 9 кв м на человека действовала вплоть до начала 1980-х годов, затем она стала повышаться. При подсчете обеспеченности семьи жилплощадью поначалу, в 1960-е, учитывалась не только квартира, но и дача, у кого она была.
Для тех, кто имел право вступить в кооператив, жилье оказывалось относительно доступно: цена одного квадратного метра жилья в кооперативной квартире была приблизительно равна средней месячной зарплате. В современном Санкт-Петербурге (2006), для сравнения, рыночная цена квадратного метра жилья в самой дешевой новой квартире составляет около десяти средних месячных зарплат.
Еще одним способом улучшить свои условия, хотя и не радикально, был «обмен». Например, если семья, имевшая одну большую комнату в коммуналке, делилась на две части (скажем, супруги разводились), они могли обменять свою жилплощадь на две маленькие комнаты в разных коммуналках. Говорили, что те, кто получает одну большую комнату, «съезжаются», а те, кто получает две маленькие в обмен, «разъезжаются».
